青さんの「温泉出会い旅」

　きょう、ニセコ薬師温泉旅館（蘭越町日の出３７０、電話０１３６－５８－３０５７）に行ってきました。一年半ほど前に訪れたときには、おじいちゃんと、客に「いらっしゃい」の一言もない、やる気の見られない若者一人が応対していました。施設内は雑然としていて汚らしく、脱衣所も浴室も、まったく掃除が行き届かず不潔でした。
　いくら名湯といわれる温泉でも、これでは、とてもお薦めはできない、という思いを抱いていました。

　ところが、どういうわけか、きょうの朝、突然、「薬師温泉に行きたい」と思ったのです。なぜだかは、まったくわかりません。
　風邪は、まだ鼻のまわりに残っているのですが、体力は回復しつつあります。こういうときは、行くしかありませんね。さっそく、車で、札幌から中山峠を越え、留寿都村からニセコ方面を目指しました。

　定山渓付近は、新緑の中に満開のサクラが咲き、のどかで、柔らかな色彩に包まれています。中山峠の緑はまだこれからですが、天気がよく、少しかすんだ羊蹄山をながめながらのドライブは快適でした。

ぬる湯の名湯・ニセコ薬師温泉旅館

　蘭越町にあるニセコ薬師温泉旅館は山あいの一軒宿です。
　施設の向かいに設置してある自動販売機で入浴札を購入します。大人３００円という安さです。

自動販売機は宿の玄関の向かいにある

　のれんをくぐると、施設は古いままですが、なんと、きれいに片づいているではありませんか。管理する人が変わっていました。
　脱衣場も浴室もこれならＯＫといえる状態です。部屋もきれいになったそうです。今度は、泊まりに来ようと決めました。

　薬師温泉には内風呂が２つあります。両方とも泉質はナトリウム－塩化物・炭酸水素塩泉（旧泉名：含重曹－食塩泉）ですが、一つは「透明湯」、もう一つは「濁り湯」と呼ばれています。
　「透明湯」は、もともとは一つの浴槽を、いまは、しっかり湯船の底まで男女に仕切っていますが、「濁り湯」は混浴です。いずれも、浴槽の底から温泉がぷくぷくとわき出ていて、かけ流しです。これ以上新鮮な湯はありませんね。

「透明湯」は男女半分ずつ完璧に仕切られている＝男湯

　最初に入ったのは「透明湯」です。こちらは、湯船の底まで見える澄んだ湯で、深さが１２０センチくらいあります。深いです。小さな子どもは背が立ちません。プールのように、はしごで出入りします。
　湯に炭酸が含まれていて、全身に気泡がつきます。少し、甘いような、しゅわっとした味がし、金気臭があります。温度は３７℃くらいでしょうか、ぬるいです。でも、長湯をしているうちに、額に汗が伝わってきました。

　いったん、脱衣所で服を着て、「濁湯」に移りました。こちらは、赤茶けた色に濁っていましたが、この色は、日によって変化するのだそうです。こちらは混浴ですが、私のほかに客はいません。ぜいたくな独り占めです。

湯の色が日ごとに変わるという「濁湯」は混浴

　こちらも、けっこう深いのですが、足をかけたり座ったりできる段差があるので、はしごはついていません。平成１８年１１月の成分分析書によると温度は３６.３℃となっていますが、それよりだいぶん温かく、たぶん、３９℃くらいはあるのではないでしょうか。ぬるめですが、温まれます。気温が上がってくると、湯の温度も上がってくるのだそうです。

　「濁湯」に先に入ると、「透明湯」が冷たく感じてしまいますから、ぜひ、「透明湯」から入ってください。ただ、濁湯は混浴なので、苦手な方は、透明湯で、汗がしたたるまで長湯をしてください。湯冷めはしないはずです。